Los fósiles con algunas características de las plantas con flores (angiospermas) aparecen en el Triásico. Desafortunadamente, no se conoce con gran detalle cómo y cuándo evolucionaron las angiospermas de las gimnospermas anteriores.
Los fósiles que ciertamente son plantas con flores comienzan a aparecer en el Cretáceo desde hace unos 130 millones de años (fósiles de polen) hasta hace 125 millones de años (macrofósiles). Combinando esa evidencia fósil con evidencia genética, las primeras angiospermas verdaderas muy probablemente surgieron hace unos 160 millones de años, en el Jurásico.
Pero las plantas con flores no se apoderaron del mundo de inmediato. Hubo una espera de unos 40 millones de años hasta hace unos 120 millones de años antes de que se generalizaran, y realmente despegaron hace unos 100 millones de años, es cuando se encuentran las flores más antiguas conservadas en ámbar.
Entonces, ¿cuándo aparecen las abejas? Sorpresa, sorpresa, hace unos 100 millones de años . Hay un fósil de abeja primitivo en ámbar encontrado en Myanmar desde esa edad. Esa abeja y sus primos pueden explicar por qué las plantas con flores se expandieron alrededor de ese tiempo: parece que su asociación y co-evolución muy efectiva estuvo operando casi desde el principio. (Curiosamente, sin embargo, tienes que esperar otros 40 millones de años antes de encontrar el próximo fósil de abejas después de ese en el ámbar de Myanmar).
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Las abejas evolucionaron claramente a partir de avispas depredadoras, evidencia sólida de ello. Aunque no está probado, hay una especulación plausible que explica por qué sucedió esto: las avispas se aprovechaban de otros tipos de insectos que visitaban las flores. Esas avispas recogieron polen accidentalmente, y sus larvas de avispas comenzaron a masticar el polen en lugar de los insectos muertos.
Resumen: Las avispas depredadoras y los ancestros de las plantas con flores se remontan al Triásico. Las verdaderas plantas con flores surgieron en el Jurásico, y luego se generalizaron en el Cretácico. Las abejas emergieron cuando las flores se extendieron, y posiblemente ayudaron a causar esa expansión.