Entre las plantas que han cambiado nuestras vidas durante los últimos dos siglos, la más importante ha sido el hongo Penicillium, fuente de penicilina. En segundo lugar, ha habido una bacteria, Streptomyces erythreus, la fuente de estreptomiacina.
El siguiente en la fila fue otro hongo, Phytophthera infestans, causa de la podredumbre de la papa que resultó en la Gran Hambruna Irlandesa de la Papa, un período de inanición masiva, enfermedad y emigración entre 1845 y 1852. La hambruna cambió la composición étnica de la ciudad de Nueva York al agregar 100,000 Irlandeses
El siguiente es probablemente el maíz. El aceite de maíz se convirtió en la primera “mantequilla artificial” (margarina) durante la segunda guerra mundial. Se crea mediante la adición sintética de hidrógeno a las moléculas de grasa, que son naturalmente líquidas en virtud de tener átomos de carbono con un enlace abierto. Este tipo de grasa, líquida incluso a bajas temperaturas, se denomina “insaturada”, es decir, los enlaces carbono-hidrógeno no están llenos. Al modificar químicamente el aceite de maíz agregando hidrógeno, “hidrogenándolo”, se vuelve “saturado” y sólido. Originalmente era blanco. Después de la guerra, los químicos del Ejército le añadieron coloración amarilla y lo llamaron “oleo-margarina” y se convirtió en mantequilla artificial. También disparó las tasas de ataque cardíaco estadounidenses, que habían sido extremadamente raras antes de la Segunda Guerra Mundial. La razón de esto es que los humanos tienen una enzima natural para digerir la mantequilla. No tenemos un medio para digerir la margarina, debido a la estructura química de las moléculas en la mantequilla y la margarina. Tienen mezclas similares, pero la margarina carece de ciertos ácidos grasos y, en algunos, los átomos están dispuestos de manera diferente: las moléculas de margarina son imágenes especulares de las de la mantequilla. En lugar de ser digeridos hasta los elementos básicos de C, H y O, simplemente se emulsionan en partículas cada vez más pequeñas de grasa artificial similar al plástico que obstruyen las arterias y conducen a enfermedades cardíacas. Posteriormente, el maíz se utilizó para desarrollar un producto alimenticio sustituto igual o más insalubre, el jarabe de maíz rico en fructosa, que está hecho de almidón de maíz tratado con calor y que los humanos tampoco pueden metabolizar adecuadamente. Es más responsable que cualquier otro producto, de la tasa de obesidad epidémica en los niños, siendo un sustituto del azúcar en prácticamente todas las sustancias alimenticias producidas en los Estados Unidos.
Por lo tanto, las cuatro plantas más importantes en los últimos dos siglos han impactado a los humanos debido a la enfermedad. Se usaron dos plantas, un hongo y una bacteria para producir dos de las primeras “drogas maravillosas” del mundo; otro hongo causó una enfermedad de las plantas que cambió la faz de la nación, y un cultivo de semillas mal manejado por el hombre, creó dos de los problemas de salud más graves en los EE. UU.
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