Se trata de transferencia de calor. Cuando un fluido está en movimiento, el calor se transfiere por convección. Cuando es estático, el calor se transfiere por conducción. Cuanto más se mueve el fluido, más turbulento es, mayor es su número de Reynolds. La transferencia de calor por convección aumenta con el número de Reynolds.
El hielo tiene una conductividad térmica relativamente baja, al igual que el aire. Un iglú funciona evitando que el calor se transfiera a los alrededores, incluso si la temperatura es baja, porque el hielo y el aire estático funcionan como aislantes.
El principio detrás de un iglú está oculto en el material con el que está construido. Los iglúes se construyen normalmente a partir de nieve comprimida, que se corta en bloques, y luego estos bloques se apilan alrededor de un agujero, que se excava después de que los bloques se han establecido. El hielo sólido es un mal aislante, en comparación con la nieve comprimida. La nieve tiene muchas más bolsas de aire por pie cúbico, y también es más ligera. Además, los iglúes no tienen fondos planos. El interior del iglú es escalonado, o en terrazas, el nivel superior es donde duerme la gente, el medio es donde está el fuego y el trabajo, y el nivel inferior es en realidad un “sumidero frío”. El principio es que todo el aire más frío del interior del iglú desciende de las terrazas y se acumula en el fondo, lo que permite que las partes superiores se mantengan más calientes.
La entrada para el iglú generalmente está en la parte inferior e incluye al menos un ángulo recto, lo que evita que los fuertes vientos soplen directamente en el iglú y enfríen a los residentes o apaguen el fuego. También tienen un pequeño orificio en la parte superior que evita que el humo se acumule dentro del iglú. Todos estos factores aprovechan la física subyacente, y es probable que la temperatura dentro de un iglú sea de aproximadamente 20 grados, mientras que la temperatura exterior en las regiones del norte puede descender a -50 grados Fahrenheit durante el día. 20 grados pueden no ser lo que algunos consideran cómodos, pero una diferencia de 70 grados es ciertamente bienvenida en un lugar tan frío.