El Monumento a Washington tiene una historia interesante. Se inició en 1848, pero no se completó hasta 1884. Parece que un obelisco sería bastante fácil de construir, pero la construcción se retrasó durante más de 20 años, dejando el monumento a medio terminar sentado en medio de Washington.
La Sociedad del Monumento Nacional de Washington, que supervisó la construcción, solicitó donaciones de piedras conmemorativas para que los ciudadanos se sintieran parte de la construcción. Sin embargo, esta política trajo controversia ya que varias piedras no conmemoraban a Washington o tenían mensajes políticos. La piedra más controvertida fue una donada por el papa Pío IX. Su donación condujo a un grupo de saberes anti católicos a hacerse cargo de la sociedad. Supuestamente arrojaron la piedra ofensiva al Potomoc.
Los Know Nothings retuvieron el control de la sociedad desde 1854 hasta 1858, tiempo durante el cual el Congreso rescindió $ 200,000 en fondos y toda la construcción que completaron fue de tan mala calidad que luego fue eliminada. Al carecer de apoyo público, Know Nothings devolvió el control de la sociedad a los miembros originales.
La construcción no pudo reanudarse debido a la falta de donaciones y luego a la Guerra Civil. Finalmente, con la guerra detrás de ellos y varios estudios para determinar si la base aún era sólida después de años de abandono, el Congreso aprobó la financiación y la construcción se reanudó en 1879.
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Debido a la larga demora en la construcción, nadie recordaba de qué cantera provenían las piedras originales, por lo tanto, las secciones antiguas y nuevas tienen tonos ligeramente diferentes. El monumento fue coronado con una enorme pieza de aluminio, que en ese momento era equivalente en precio a la plata. Sin embargo, los cambios en la producción de aluminio solo un par de años después, lo hicieron casi inútil.