La descripción heráldica dada por la UE es: “En un campo azul, un círculo de doce bolitas doradas, sin tocar sus puntos”.
El Consejo de Europa da a la bandera una descripción simbólica en los siguientes términos;
Contra el cielo azul del mundo occidental, las estrellas representan a los pueblos de Europa en un círculo, un símbolo de unidad. Su número se establecerá invariablemente en doce, el símbolo de integridad y perfección.
– Consejo Europeo. París, 7 y 9 de diciembre de 1955
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La búsqueda de un símbolo comenzó en 1950 cuando se creó un comité para analizar la cuestión de una bandera europea. Hubo numerosas propuestas, pero surgió un tema claro para las estrellas y los círculos.
El conde Richard Nikolaus von Coudenhove-Kalergi propuso que adoptaran la bandera de su Unión Paneuropea Internacional, que era un campo azul, con una cruz roja dentro de un círculo naranja en el centro, que él mismo había adoptado recientemente para la Unión Parlamentaria Europea.
Debido al simbolismo cruzado, Turquía lo rechazó (miembro del Consejo de Europa desde 1949).
Kalergi luego sugirió agregar una media luna al diseño de la cruz, para superar las objeciones musulmanas.
La bandera de otra organización fue el Movimiento Europeo, que tenía una gran E verde sobre un fondo blanco.
Otro diseño se basó en los anillos olímpicos: ocho anillos de plata sobre fondo azul. Fue rechazado debido a la similitud de los anillos con “dial”, “cadena” y “ceros”. Una propuesta tenía una gran estrella amarilla sobre fondo azul, pero fue rechazada debido a su similitud con la llamada bandera de Burnet y la bandera del Congo belga.
La Asamblea Consultiva redujo su elección a dos diseños. Uno fue por Salvador de Madariaga, el fundador del Colegio de Europa, quien sugirió una constelación de estrellas sobre un fondo azul (posicionado según las ciudades capitales, con una gran estrella para Estrasburgo, la sede del Consejo). Había hecho circular su bandera por muchas capitales europeas y el concepto había encontrado el favor.
La segunda fue una variante de Arsène Heitz, que trabajaba para el servicio postal del Consejo y había presentado docenas de diseños; El diseño suyo que fue aceptado por la Asamblea fue similar al de Salvador de Madariaga, pero en lugar de una constelación, las estrellas se organizaron en un círculo.
En 1987, Heitz afirmó que su inspiración había sido la corona de doce estrellas de la Mujer del Apocalipsis, que a menudo se encuentra en la iconografía mariana (ver más abajo).
La Asamblea Consultiva favoreció el diseño de Heitz. Sin embargo, la bandera que eligió la Asamblea tenía quince estrellas, lo que refleja el número de estados del Consejo de Europa. La Asamblea Consultiva eligió esta bandera y recomendó al Consejo de Europa que la adopte.
El Comité de Ministros (el principal órgano de toma de decisiones del Consejo) estuvo de acuerdo con la Asamblea en que la bandera debería ser un círculo de estrellas, pero el número era una fuente de controversia.
Se eligió el número doce, y Paul MG Lévy elaboró el diseño exacto de la nueva bandera como lo es hoy.
La Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa lo aprobó el 25 de octubre de 1955. Adoptada el 8 de diciembre de 1955, la bandera fue presentada en el Castillo de la Muette en París el 13 de diciembre de 1955.