He estado interesado en la utilidad de las malezas durante muchos años, y he dado una serie de presentaciones sobre el mismo para varias clases y grupos comunitarios, así como para practicar lo que predico al comer comestibles de malezas y promocionarlos en restaurantes.
Como Brian Peterson describió en su respuesta, realmente no tiene sentido atribuir un propósito a la “naturaleza” en su conjunto. Pero ciertamente, como usted y muchos otros lo han hecho, podemos preguntar cómo funcionan los sistemas naturales y por qué funcionan de esa manera. Podemos preguntarnos si alguna parte descuidada, como las “malezas”, puede tener funciones importantes en su relación con los sistemas en su conjunto. Creo que es un tema importante, ¡y me alegra que compartas mi interés! He reproducido una de mis presentaciones a continuación, centrada en mi hogar actual en el Valle de Willamette de Oregon, con algunos comentarios. Espero que les sea útil.
Las malezas a menudo se describen como “plantas fuera de lugar”, pero esa definición realmente no captura todas las características que pensamos cuando nos referimos a una planta como una “hierba”. Ecológicamente hablando, las plantas que consideramos malezas generalmente se adaptan para colonizar áreas perturbadas (como, por supuesto, nuestros jardines): 
A modo de ejemplo, aquí hay una comparación lado a lado de los resultados del “progreso agrícola” en Brasil: 
Los campos a la derecha, completamente libres de malezas y altamente productivos en términos de granos comestibles, capturan solo una pequeña fracción de la luz solar disponible y útil utilizada por los bosques tropicales que reemplazan, y solo durante una fracción del año. Permiten que los nutrientes del suelo sean rápidamente arrastrados por el clima tropical, sin tener ninguna de las eficiencias químicas que resultan de una variedad de organismos en la competencia durante todo el año.
Siempre he sido escéptico sobre el valor de ese póster hijo de la ingeniería transgénica, el arroz dorado: fue promovido como una forma de resolver la deficiencia de vitamina A en el tercer mundo. Sin embargo, me parece un intento de resolver los problemas inducidos por el monocultivo y la pobreza (es decir, vastas poblaciones subsisten básicamente con nada más que arroz) al reducir aún más el rango de ese monocultivo a los descendientes de una sola planta que creció en una sola instalación de investigación corporativa. Esta no es la primera vez que las personas se enfrentan a problemas como este: vea, por ejemplo, las epidemias de pelagra (deficiencia de niacina) que ocurrieron durante el siglo XIX en las poblaciones pobres de Italia y el sur de los Estados Unidos debido a una dependencia dietética demasiado fuerte en maíz sin tratar (maíz). Mientras tanto, los márgenes de los arrozales, al menos aquellos que no fueron cuidadosamente desmalezados y rociados con herbicidas, son exuberantes con malezas altamente productivas, deliciosas y ricas en vitamina A, como los corderos y varias especies de amaranto.
Este, creo, es uno de los aspectos más interesantes de la ecología de las malezas: las peores malas hierbas, las que más luchamos y con menos éxito, son las que han evolucionado junto con la invención de la agricultura. Se han adaptado a las condiciones que brindamos en nuestros campos y jardines, y a las presiones que ejercemos sobre ellos, por ejemplo, al tirar de todos los que crecen grandes o lentamente, seleccionamos las generaciones futuras que siembran rápida y ampliamente. En cierto modo, los cultivamos, aunque por accidente, proporcionándoles nichos ecológicos abiertos para llenar. De hecho, muchos de nuestros cultivos favoritos, como las espinacas, comenzaron como “malezas” en los campos de cereales antiguos, y muchas de nuestras “malezas” actuales tienen el potencial de integrarse de manera similar en nuestra cocina. Lo cual, por supuesto, plantea la pregunta: ¿por qué no lo están ya? Bien… 
Entonces, es importante, crear conciencia, mantener nuestros ojos y paladares abiertos para plantas potencialmente útiles, y promoverlas, y buenas recetas usándolas, siempre que podamos. 
En conclusión… 
No quedan ecosistemas en la Tierra que no hayan sido afectados por la actividad humana. Frecuentemente hacemos una falsa distinción entre jardines “controlados” y los “ecosistemas” salvajes donde se supone que tiene lugar la ecología, pero los mismos procesos naturales ocurren en ambos: los ecosistemas más antiguos son más complejos en sus habitantes y las interacciones entre ellos, pero los ecosistemas agrícolas están evolucionando una mayor complejidad incluso cuando intentamos eliminarlo. Si queremos poder mantener algo así como nuestro nivel actual de productividad en el futuro, debemos reconocer que estos sistemas evolucionan con nosotros o a pesar de nosotros, y encontrar formas de interactuar con ellos que aprovechen su complejidad, en lugar de luchar contra eso Necesitamos sistemas de producción de alimentos que utilicen ecosistemas completos, con cada nicho lleno, desde la roca madre hasta la copa de los árboles. 
(Justus Drugstore es un fantástico restaurante de la granja a la mesa en las afueras de Kansas City, MO, donde trabajé durante varios años como barman y jefe de comida).
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Y para obtener más información sobre el tema, mucho mejor que la mía, consulte esta reseña de libro en la radio pública nacional: ‘Weeds’: In Defense Of Botanyy’s Cockroach.