El concepto de paradigmas de diseño deriva de la idea bastante ambigua del paradigma que se origina en la sociología de la ciencia, que tiene al menos dos significados principales:
- Como modelos, arquetipos o ejemplos por excelencia de soluciones a problemas. Un “diseño paradigmático” en este sentido, se refiere a una solución de diseño que una comunidad considera exitosa e influyente. Por lo general, el éxito está asociado a la participación en el mercado o alguna otra medida de popularidad, pero este no tiene por qué ser el caso. Por ejemplo, el eMate y otros dispositivos Apple Newton pueden considerarse paradigmáticos debido a su influencia en los diseños posteriores, a pesar de su fracaso comercial.
- Como paradigmas sociológicos, un paradigma de diseño es la constelación de creencias, reglas, conocimiento, etc., que es válido para una comunidad de diseño particular. Aquí un paradigma no es una solución particular, sino el sistema de ideas subyacente que hace que una gama de soluciones sea “normal” u “obvia”. Un ejemplo actual es la computadora portátil: a partir de 2010, el paradigma de diseño de las computadoras portátiles incluye una unidad de computadora portátil que consta de un teclado QWERTY, una pantalla con bisagras, etc. Además, se supone que dicho dispositivo es útil en tareas como la educación como en el One Proyecto portátil por niño.
Mientras que el primer significado de “paradigma de diseño” se refiere a soluciones de diseño ejemplares que crean “tendencias de diseño”, el segundo significado se refiere a lo que un grupo de personas espera de un tipo de soluciones de diseño.
El término “paradigma de diseño” se utiliza dentro de las profesiones de diseño, incluida la arquitectura, el diseño industrial y el diseño de ingeniería, para indicar una solución arquetípica. Por lo tanto, una navaja suiza es un paradigma de diseño que ilustra el concepto de un solo objeto que cambia la configuración para abordar una serie de problemas.