Puedo pensar en un par de razones:
- Para empezar, no siempre son las mismas fuentes. Hay muchos Palatinos diferentes, por ejemplo, todos básicamente la misma fuente pero con métricas y formas de glifo ligeramente diferentes. El Palatino de Apple no es lo mismo que el Linotipo Palatino de Windows (o el infame Book Antiqua), y ambos tienen ligeras diferencias con el Palladio de URW que encontrarás en un sistema Linux.
- En el caso específico de las fuentes web, los diseñadores de páginas generalmente eligen una fuente preferida, luego sugieren una serie de fallas en caso de que el sistema del usuario no tenga la que desean. Una página puede mostrar Arial en Windows, Helvetica en Mac, San Francisco en iOS y Roboto en Android o Linux. (O, en el caso de Quora, Times en el sitio web y San Francisco en la aplicación iOS que estoy usando en este momento).
- Los diferentes motores de representación de fuentes utilizan algoritmos diferentes. Todas las demás cosas son iguales, Apple’s Quartz, Adobe’s OpenType, Microsoft’s Cleartype y Linux’s Freetype hacen las cosas de manera ligeramente diferente; el resultado podría ser especialmente obvio si la fuente en cuestión no se insinúa correctamente (las “sugerencias” de la fuente están destinadas a compensar las irregularidades creadas simplemente salpicando el contorno en una cuadrícula de píxeles arbitraria). También hay trucos extraños como la representación de subpíxeles, que cada uno implementa de manera diferente, si es que los usa.
- Finalmente, las nuevas pantallas de ultra alta resolución hacen que el tipo se vea casi como en papel, lo que significa que cualquier cosa basada en vectores, no solo fuentes, sino gráficos y elementos de la interfaz de usuario, se verá sutilmente diferente y, a veces, muy diferente dependiendo de la GUI kit de herramientas utilizado; GTK + para Mac a veces tiene problemas con las pantallas Retina, por ejemplo. (Excepto para la versión Mac de The GIMP, para la cual se creó GTK. Los desarrolladores de Mac GIMP tienen algún tipo de salsa especial que le falta a la biblioteca GTK normal, y funciona mucho mejor de lo que probablemente debería).