Pero no es la altitud la que forma la línea de árboles, es la temperatura, dice el profesor asociado de plantas Mark Hovenden de la Universidad de Tasmania.
“En Papúa Nueva Guinea, la línea de árboles está en el ecuador, por lo que está a una altitud mucho más alta que en el norte de Suecia, o en algún lugar donde hace mucho frío, incluso a muy baja altitud”, dice Hovenden.
En el pasado, se pensaba que las plantas simplemente no podían producir suficiente energía para construir grandes tallos a bajas temperaturas.
Pero el mecanismo es más complejo, dice Hovenden.
Parece que las plantas, independientemente de las especies dondequiera que se encuentren en todo el mundo, no pueden construir células de manera efectiva una vez que la temperatura cae por debajo de los 7 ° C.
“No es una escasez de energía, no es una escasez de carbono, es más una escasez de la cantidad de días que son lo suficientemente cálidos como para construir las células”.
Y es poco probable que el límite de temperatura haya cambiado con el tiempo, dice Hovenden.
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“Hay que pensarlo no en términos de evolución: las plantas han evolucionado para ser muy tolerantes a las condiciones de baja temperatura, es solo que es una restricción fisiológica en la construcción de células que no se puede superar”.
De hecho, los árboles se han convertido en víctimas de su propio éxito.
Mientras que los arbustos más pequeños como árboles crecen por encima de la línea de árboles en lugares mucho más fríos, los árboles están limitados por su dosel, que sombrea el suelo y lo hace más frío.
“Cuando superas la línea de árboles, las condiciones locales reales para el crecimiento de las plantas son más cálidas porque no tienes el efecto de sombreado de los árboles”.
“Los árboles podrían crecer a mayores altitudes si no se sombrearan”.
La otra cosa es que los árboles, por su propia naturaleza, son más altos que la vegetación circundante. Esto los expone a vientos helados, que lo hacen más frío y pueden dañar los brotes tiernos que crecen.
El profesor asociado Mark Hovenden es subdirector de la Facultad de Ciencias de las Plantas de la Universidad de Tasmania. El Dr. Ken Green es el científico investigador principal del Servicio de Parques y Vida Silvestre de NSW. Hablaron con Genelle Weule.
¿Por qué los árboles no crecen por encima de una altitud particular?