La restauración de pinturas antiguas a veces puede ser un proceso controvertido, especialmente cuando se trata de una obra de arte famosa. Se consulta a expertos para asesorar al restaurador sobre el grado de restauración que es deseable porque algunos aspectos del proceso son irreversibles, particularmente la eliminación de capas de barniz de una pintura al óleo.
Cuando una pintura al óleo tradicional estaba seca, el artista aplicaba una capa de barniz para proteger la pintura y aumentar la luminosidad de los colores. El barniz perdería su claridad con el tiempo y la exposición a contaminantes y los restauradores posteriores a menudo confundieron el consiguiente silenciamiento de los colores como una parte intencional de la estética del artista. Con cada restauración se aplicaría una nueva capa sobre la capa anterior y los colores de la pintura perderían gradualmente su frescura y los detalles sutiles se oscurecerían.
El restaurador moderno debe usar su criterio para decidir cuánto barniz debe eliminarse. Una solución práctica que minimiza el daño es eliminar el barniz de un parche de prueba en un área de la pintura que generalmente no se ve, como un borde cubierto por el marco. La eliminación se realiza con el uso cuidadoso de un solvente y con un raspado juicioso con un bisturí.
Una vez que se revela la capa de pintura original y la paleta de colores verdaderos, el restaurador puede comenzar el proceso de retoque. Las áreas dañadas donde la pintura se ha caído se rellenan y el color coincide con la pintura circundante con un pincel muy fino y cualquier pintura suelta se estabiliza. La práctica contemporánea dicta que cualquier retoque debe ser reversible.
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La fotografía digital de alta resolución con rayos X e infrarrojos ayudan a comprender cómo se forman las capas de pintura e identificar dónde el artista ha realizado correcciones en la composición. Este conocimiento puede ayudar al restaurador a resolver pasajes de pintura ambiguos, como en áreas donde el pigmento se ha vuelto transparente u opaco con el tiempo.
Es interesante notar que los estudiosos del arte con frecuencia se sorprenden con los resultados de una restauración. Los colores revelados son a menudo más brillantes de lo que se pensaba y esto puede alterar significativamente la dinámica tonal y compositiva. El acuerdo sobre si esto es bueno no siempre es unánime.
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