Había varias tribus nativas americanas, muchas en el actual norte de Estados Unidos y Canadá, que practicaban la ingeniería de ecosistemas quemando periódicamente bosques para promover el crecimiento de árboles jóvenes y de sucesión temprana y arbustos de bayas que proporcionarían la comida que querían. De hecho, muchos todavía lo hacen, a pesar de las quejas y restricciones del Servicio Forestal. Al quemar periódicamente el clímax del bosque, que proporciona relativamente poca comida, dieron paso a los arbustos de arándanos y nueces para sí mismos, y álamos y sauces a los animales que cazaban.
Estos incendios dejaron una firma arqueológica distinta: “Los incendios naturales ciertamente ocurrieron pero variaron en frecuencia y fuerza en diferentes hábitats. Los incendios antropogénicos, para los cuales existe una amplia documentación, tendieron a ser más frecuentes pero más débiles, con una estacionalidad diferente a los incendios naturales, y por lo tanto tuvo un tipo diferente de influencia en la vegetación “. – William Denevan
Si bien algunos de estos grupos vivían en el extremo norte de la agricultura intensiva, aún manipulaban su medio ambiente de una manera que recordaba a los grupos agrícolas. Vea mi respuesta a ¿Qué sistema económico usaron las sociedades de cazadores-recolectores?
A veces verá parches anómalos en la composición del bosque en mapas topográficos de áreas en Maine, Michigan u otros estados del norte. Por ejemplo, puede haber un bosque de haya y arce con un parche en el medio con roble rojo. Esto generalmente no es una casualidad de la naturaleza. Se sabe que algunas tribus nativas americanas diseñan ecosistemas locales para alentar el crecimiento de ciertos árboles, aunque no tengo la experiencia para saber por qué o cómo. Si observa de cerca las imágenes satelitales, a menudo puede elegir estas áreas anómalas, donde los nativos americanos cuidaban los bosques para lograr ciertos fines. El fuego estaba lejos de ser el único método utilizado para lograr esto, aunque ciertamente es uno de los mejor documentados.
- ¿Cómo se equilibra un árbol en crecimiento?
- ¿Cuál es la mejor manera de deshacerse de las raíces de los árboles?
- ¿Cuál es la mejor manera de talar un árbol?
- ¿Cómo transportan los árboles el agua desde sus raíces hasta las hojas en la parte superior? ¿La mecánica cambia para árboles grandes como secuoyas gigantes? ¿Podría imitarse esto para transportar agua sin bombas?
- ¿Por qué ves árboles de hojas completamente amarillas en medio de árboles de hojas aún verdes?
Esto va en contra de la creencia común de que los nativos americanos eran “personas benignas que pisaban ligeramente la tierra”. En realidad, muchas tribus nativas experimentaron mucho con diferentes tipos de uso de la tierra y fueron manipuladores ambientales calificados. Por supuesto, algunos de estos grupos también se dedicaron a la agricultura intensiva, lo que promueve ese punto aún más.
Henry T. Lewis describe 11 razones para el uso del fuego en los bosques:
- Caza
- Manejo de cultivos
- Ignifugación
- Mejorando el crecimiento y los rendimientos
- Colección de insectos (para comida o miel)
- Manejo de plagas
- Guerra / señalización
- Extorsión económica para colonos y comerciantes de pieles (no, estos no eran los “nobles salvajes” de Rousseau)
- Limpiar áreas para viajar
- Tala de árboles
- Limpieza de áreas ribereñas
“Fuego, agencia y escala en la creación de paisajes culturales aborígenes” de Miller y Davidson-Hunt ( Human Ecology , 2010) es uno de los documentos más interesantes sobre este tema. Describe la experiencia que los Anishinaabe y otros nativos americanos tuvieron que tener para lograr ciertos fines en su quema controlada: experiencia adquirida durante miles de años. El anciano Whitehead Moose habló sobre por qué controlaban el bosque:
El Creador tiene una coincidencia y esa coincidencia es el Thunderbird. Él trae esa cerilla a la tierra cuando el bosque se hace demasiado viejo y ya no puede crecer. Entonces el pájaro del trueno viene a la tierra. Después de quemar el bosque, comienza un nuevo crecimiento. Los animales se cansan de comer comida vieja. Justo como tu y yo. El Creador sabe que los animales necesitan nuevos alimentos. Después del incendio hay comida fresca para comer.
La investigación de Gustavo Politis (1996) sobre los Nukak del Amazonas sugiere que tienden a arboledas de palmeras que les proporcionan alimentos. Además, cuando construyen un campamento residencial, a menudo cortan el bosque a su alrededor. Luego salen a recoger comida y regresan al campamento más tarde, donde procesan la comida. Inevitablemente, las semillas a menudo caen al suelo; Debido a que la tala de bosques reduce la competencia ecológica, estas semillas de sus cultivos alimentarios preferidos a menudo se afianzarían y prosperarían, convirtiéndose en fuentes de alimentos estables en tiempos futuros. (Esto es similar al Penan de Borneo, que tiende a sagúar las palmeras para obtener almidón). Por lo tanto, muchos nativos americanos se dedicaron a lo que algunos arqueólogos llaman “producción de alimentos de bajo nivel”.
No sé si algún nativo americano tendió o mantuvo los bosques de una manera más similar a la agricultura. El antropólogo Bruce Smith describió los medios de subsistencia como un continuo, y muchos grupos no se comprometieron ni a buscar comida ni a cultivar. La evidencia del manejo forestal que se asemeja a la agricultura podría encajar en esa categoría, o podría darnos pistas sobre cómo se desarrolló la agricultura en primer lugar.