Vitor Camilo ha hecho un buen trabajo respondiendo esta pregunta, pero un par de puntos adicionales podrían ayudar a aclarar las cosas.
Como indicó Vitor, la estructura Serif comenzó debido a la realidad de cómo se construyeron las letras. Los romanos cincelaron sus letras en piedra y esto creó bordes biselados y otros elementos que llevaron a la apariencia distintiva que asociamos con Serif. Luego, la caligrafía afianzó aún más la estructura porque los trazos de letras básicos crearían automáticamente el mismo aspecto de partes gruesas y delgadas.
De hecho, incluso cuando apareció la imprenta, la estructura Serif retuvo su valor porque la tinta se unía donde se unían los bordes afilados y la mayoría de las fuentes incluían pequeños “pozos” internos que permitían que la tinta agrupada se acumulara en esquinas afiladas de aspecto agradable en lugar de arquearse hacia afuera debido al exceso de líquido.
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Cuando aparecieron Helvetica y los estilos suizos modernos, introdujeron una nueva forma de pensar sobre las fuentes. Este fue el comienzo de Sans-Serif, pero todavía vimos un fuerte uso de Serif durante décadas por algunas razones clave:
- Las fuentes serif son a menudo más fáciles de leer. Esto se debe a que generaciones de tipógrafos aprendieron a diseñar las formas de las letras para ayudar al ojo a fluir suavemente de una letra a otra. Esto lleva una gran cantidad de tiempo y muchos de los diseñadores de Sans-Serif, en su esfuerzo por crear algo nuevo, no tomaron esas horas adicionales para crear formularios de letras que a menudo no fluyen de manera tan limpia.
- Los estudios psicológicos realizados en la década de 1960 descubrieron que la mayoría de las personas confiarían más en los documentos producidos con fuentes Serif que en los producidos con tipos de letra Sans-Serif. Se postuló que esto se debía a que los periódicos y revistas, que tenían altos niveles de confianza, casi siempre usaban fuentes Serif, mientras que los documentos gubernamentales y legales que tenían niveles muy bajos de confianza generalmente usaban Sans-Serif.
Lo que realmente cambió las cosas fue la computadora. Las fuentes serif no se veían bien en las pantallas de las computadoras en los primeros días de la digital. Las pantallas eran pequeñas y las resoluciones de pantalla eran bajas. Esos bordes adicionales y partes delgadas de las fuentes Serif se volvieron casi ilegibles en muchos casos. Las líneas limpias de las fuentes Sans-Serif fueron mucho más fáciles de leer y se convirtió en estándar simplemente usar Arial, Helvetica u otras fuentes Sans-Serif para sitios web y otras aplicaciones digitales.
Aparecieron nuevas fuentes con líneas aún más limpias y delgadas que se veían geniales y se hicieron muy populares. A medida que los sitios líderes los usaban, otros copiaban el aspecto.
Hoy, con altas resoluciones de pantalla, Serif parece estar regresando, principalmente como una fuente para titulares y un impacto gráfico visualmente elegante. Queda por ver si el estilo resurgerá mucho, pero me gusta ver una mezcla de Serif y Sans-Serif.
Algunos sitios web como Cravath, Swaine & Moore LLP y The Guardian continúan usando las fuentes Serif. Incluso Quora usa Serif y sirve como una excelente manera de destacar entre la multitud.
