Los nutrientes en el fertilizante variarán según el propósito previsto y la calidad del fertilizante. Por lo general, es más alto en nitrógeno, fósforo y potasio, y para uso del consumidor, la concentración de estos nutrientes se etiquetará / anunciará con una calificación NPK, que se muestra como tres números separados por guiones, como 2-2-0. El fertilizante 2-2-0 sería 2% de nitrógeno, 2% de fósforo y 0% de potasio. Muchos fertilizantes también contendrán cantidades más pequeñas de muchos otros nutrientes como hierro y azufre e importantes minerales traza.
Los suelos varían mucho al igual que los requerimientos nutricionales de los diferentes tipos de plantas. Como resultado, puede encontrar fertilizantes con muchas composiciones diferentes. También puede encontrar fertilizantes que están destinados simultáneamente a aumentar o disminuir la acidez (ph) del suelo, nuevamente para cumplir con los requisitos de plantas específicas.
Las plantas usan diferentes minerales para diferentes propósitos. Por ejemplo, el nitrógeno es importante para el desarrollo de la hoja verde, por lo que a menudo se enfatiza en el fertilizante de césped (Ej: 20-0-0). Solía poder obtener fertilizante en su tienda de jardinería que era solo nitrógeno y un porcentaje muy alto, hasta que fue sacado de las estanterías porque podría usarse para duplicar los tipos de bombas usadas en el edificio federal en la ciudad de Oklahoma. A veces, el uso excesivo de un fertilizante desequilibrado es a expensas de la salud general de la planta. Es posible que tenga un césped verde súper exuberante o plantas de tomate casi tan grandes como su automóvil, pero si las plantas no han recibido otros nutrientes necesarios, su césped puede tener raíces poco desarrolladas o sus tomates pueden no producir buenas cantidades de fruta.
El uso excesivo de algunos de los minerales también puede causar daños ambientales, como la lixiviación de nitrógeno en la capa freática de fósforo en las corrientes.