Gnetophytes: Gnetophyta
De todas las gimnospermas, los botánicos creen que los gnetophytes están más estrechamente relacionados con las plantas con flores.
La relación entre gnetophytes y angiosperms está respaldada por comparaciones de secuencias de ADN y por algunas características estructurales, como la presencia de vasos de xilema.
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Al igual que las cícadas y los ginkgos, los gnetophytes eran mucho más diversos en el pasado distante: hoy solo quedan tres grupos de gnetophytes:
✓ El género Gnetum es el miembro más común de un grupo de plantas tropicales de hoja ancha, muchas de las cuales son vides. Las hojas de estas plantas tienen venas ramificadas muy similares a las de las plantas con flores. Gnetum produce polen y semillas en conos bisexuales.
✓ La efedra, también llamada té mormón o por su nombre chino ma huang, son arbustos arbustivos que crecen en áreas desérticas. Las plantas producen dos o tres hojas pequeñas en cada nodo a lo largo del tallo, pero las hojas se vuelven marrones rápidamente y se caen, lo que le da a la planta una apariencia articulada en forma de palo que explica por qué a veces también se llama un abeto común. Los tallos de estas plantas son verdes y fotosintéticos. La efedra es bien conocida en los círculos médicos porque produce efedrina, que es un poderoso descongestionante.
✓ Welwitschia es definitivamente el más extraño de los gnetophytes. Cada planta produce dos hojas grandes, en forma de correa, que crecen continuamente durante toda la vida de la planta. Los meristemos foliares se encuentran en la base de cada hoja, cerca de la copa grande que se forma en el centro de la planta. Entonces, aunque las hojas pueden partirse y hacerse jirones en las puntas, continúan creciendo desde la base. Welwitchia es dioica, por lo que algunas plantas producen conos femeninos, mientras que otras producen conos masculinos. Los conos se producen alrededor del borde de la copa central.