Un pistilo sostiene las estructuras que se convertirán en frutos y semillas.
Un pistilo tiene tres partes funcionales. El fondo (basal o proximal, en biología) es el ovario. A pesar del nombre (fue nombrado antes de que se entendiera el sexo de las plantas), no produce huevos, sino óvulos, que son semillas inmaduras. Los óvulos contienen gametofitos femeninos (pequeñas plantas haploides) y, a su vez, producen los huevos.
En la parte superior del pistilo (apical o distal, en biología) se encuentra el estigma (o, a veces, más de un estigma). El estigma tiene una superficie especial con grietas húmedas donde germina el polen. Un grano de polen es un gametofito masculino. Cuando germina, forma un tubo de polen, dentro del cual hay dos espermatozoides.
En algunas especies de plantas con flores, el estigma se une directamente al ovario, pero en muchas hay una estructura de conexión llamada estilo.
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El tubo de polen crece en el estigma, baja el estilo y llega al ovario. Cuando llega a un óvulo, entra en una abertura llamada micropilo que le da acceso a través de la capa externa, llamada integumento. Libera sus dos células de esperma. Uno de ellos se une con el huevo para formar el cigoto, la primera célula de la planta embrionaria del bebé. la otra célula espermática se une con uno o más núcleos en el centro del gametofito femenino para formar un tejido nutritivo llamado endospermo.
Una vez que se completa la fertilización, llamamos a un óvulo una semilla. Su tegumento es la cubierta de la semilla. Y el ovario se convierte en la fruta. En la mayoría de las plantas con flores, el estigma y el estilo se marchitan y, a veces, disminuyen a medida que el ovario se agranda en la fruta.