Ambos ejemplos comparten un par de características que los hicieron poco comunes en su día (me estoy enfocando en sus breves períodos de ‘edad de oro’ para ambos lugares; por supuesto, también hubo largos períodos de mediocridad …)
Ambos eran comparativamente libres. Si bien ninguna de las ciudades tenía ideas modernas sobre los derechos humanos o la igualdad, ambas eran mucho más abiertas que sus vecinos y competidores. La experimentación social, comercial y artística fue más fácil allí que en otras ciudades donde los gustos de un solo monarca o los privilegios sociales de una casta aristocrática rígida dictaban lo que se podía hacer. Atenas era más “democrática”, aunque se podía argumentar que la república florentina era más inclusiva ya que la naturalización era posible y solo una pequeña parte de la población eran esclavos. La libertad política trajo consigo cierto respeto por la libertad de expresión; La libertad económica significaba que más personas tenían el dinero para patrocinar a los artistas e intelectuales de su elección.
Al mismo tiempo, ambos eran lugares altamente competitivos (otro beneficio de la libertad política). Aunque ni Atenas ni Florencia fueron dominadas por sus respectivas aristocracias en el mismo grado que el siglo XIV. Francia o 4 ° C a. C. Tebas, ambas ciudades tenían una élite social. En ambos casos, la aristocracia era una clase altamente competitiva, donde diferentes familias competían por el poder social y político. Un aspecto importante de esa competencia fue la reputación de liberalidad (en el sentido de generosidad) y cultura. Ser un mecenas de las artes o el arquitecto de una política exitosa, ser uno de los líderes reconocidos de la ciudad fue la piedra angular de la carrera de un aristócrata: esto significaba que las clases altas cortejaron activamente a artistas e intelectuales para mostrar sus propios gusto e inteligencia; fomentaron proyectos públicos (iglesias, templos, festivales y similares) que anunciaban su poder, benevolencia y buen gusto. Esto, a su vez, atrajo a personas ambiciosas y talentosas de otras ciudades que podrían aspirar a atraer el patrocinio. Por último, el elemento de la competencia política tenía una forma de evitar que las artes se convirtieran en el éter: los artistas y mecenas atenienses y florentinos se preocupaban por la recepción pública de su trabajo apasionadamente, por lo que incluso las clases bajas que no podían permitirse comprar o comisionar tales obras tuvieron una influencia indirecta en su creación: no era un mercado donde los gustos de los adinerados ricos eran lo único que importaba.
Finalmente, ambas ciudades eran relativamente ricas . Florencia dominó el comercio de lana y las finanzas internacionales; Atenas era el centro comercial del mundo griego. Había otras repúblicas italianas y democracias griegas, pero ninguna podía atraer el mismo tipo de talento del extranjero que Atenas y Florencia en su apogeo. Esto permitió obras más ambiciosas, el Duomo, el Partenón, y también se aseguró de que los aristócratas ambiciosos pudieran encargar “lo mejor que el dinero podría comprar”.
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Por supuesto, el aspecto triste de la historia es que ninguna de estas edades de oro duró mucho. Atenas se destruyó abusando de su posición de liderazgo en el mundo griego, cayendo en la irrelevancia política y cambiando su carácter populista por otra oligarquía provincial común y corriente. Florencia traicionó sus principios republicanos y se convirtió en el patio privado de los Medici. Continuaron patrocinando las artes, pero con la censura real y la falta de una vida vibrante y competitiva, la ciudad se convirtió en un museo en lugar de un taller. La combinación de libertad, riqueza y un mercado abierto de ideas es históricamente rara y muy fugaz.