El género de orquídeas Ophrys (comúnmente llamado orquídeas de abeja) es uno de los grupos de orquídeas más diversos que existen, con más de 2000 especies descritas en la literatura. Estas pequeñas orquídeas terrestres son realmente interesantes, en el aspecto de que son realmente buenas para imitar el aroma y la apariencia de las abejas hembras, por lo tanto, les dan derecho a su nombre común.
Ophrys apifera (comúnmente conocida como la orquídea de abeja en Europa)
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Ophrys bombyliflora (Orquídea Abejorro)
Estas orquídeas son especiales porque dependen de un modo especializado de atraer polinizadores, a saber, el engaño sexual. La mayoría de las plantas con flores en virtud de la evolución, producen néctar para atraer su conjunto específico de polinizadores. No es contrario a la intuición suponer que producir néctar es beneficioso para una planta, a pesar de los costos energéticos involucrados. Esto se debe a que las recompensas aseguran la máxima visita de los polinizadores y, por lo tanto, el éxito de la polinización. Muchas plantas también dependen de estrategias de reproducción vegetativa (como la Orquídea que he mostrado anteriormente, que puede reproducirse vegetativamente a través de tubérculos de raíz), pero la reproducción sexual asegura una mayor variación y, por lo tanto, confiere una mayor aptitud a la especie.
En plantas sexualmente engañosas como las orquídeas en cuestión, la planta rara vez produce alguna recompensa. En cambio, la energía se gasta en la producción de alomonas, moléculas aromáticas que son análogas a las feromonas liberadas por las abejas hembras de una especie en particular. Ahora, la mayoría de estos tipos son bastante exigentes cuando eligen el polinizador que pretenden engañar (disculpen el antropomorfismo). El engaño a menudo se limita a una especie, con las plantas parecidas a la hembra en señales visuales y olfativas. Las alomonas cortejan a las abejas macho en busca de amor de todas partes, y la similitud visual con las hembras solo hace que su elección de discriminar estas plantas ‘trampas’ sea más difícil. Las orquídeas también proporcionan una plataforma de aterrizaje (el labellum) para las abejas, confundiéndolas aún más sobre la verdadera identidad de su objetivo. Las abejas macho a menudo investigan las flores por un tiempo. Si el tramposo tiene éxito, a menudo resulta que la abeja macho trata de “aparearse” con la flor (lo que percibe como una hembra de este tipo), un acto conocido en la literatura como pseudocopulación.
Ophrys melitensis (Orquídea Araña Maltesa) – Imagen etiquetada.
Como ya te habrás dado cuenta, estas flores no son para nada perfectas cuando se trata de imitar. De hecho, su esquema general y su patrón es sorprendentemente similar a la abeja hembra real, pero también hay una cosa que podemos ver claramente. La tapa de antera y, por lo tanto, los haces de polen (pollinaria) se colocan estratégicamente, de manera que se garantice que cualquier abeja que sea engañada se lleve el polen cuando se vaya. Por ejemplo, un abejorro que es engañado para seudocopular con la flor abandonará la planta cuando se dé cuenta de que ha sido engañada pero la planta ya ha tenido éxito en su propio sentido. Una flor masculina logró exportar el polen y una flor femenina puede recibir la pollinaria, asegurando una reproducción sexual exitosa. El hecho de que este truco sea específico para los polinizadores confiere otra ventaja útil a la planta. Puede permitirse gastar menos energía, produciendo menos polen y sin producir néctar, ya que este sistema minimiza la fuga de polen.
Eulaema cingulata llevando pollinaria (los cuerpos amarillos) en su espalda
Ahora, naturalmente, a nadie le gusta ser engañado y las abejas no son diferentes. La investigación muestra que las abejas tienden a evitar parches de flores sin recompensa cuando son engañadas repetidamente, pero solo por tiempo limitado. Esto se debe a que la formación de asociaciones de memoria a largo plazo es muy lenta en los polinizadores de insectos. En otras palabras, nunca aprenden realmente a evitar a los tramposos. Pero este proceso de aprendizaje, por lento que sea, es bastante contraproducente para las plantas. Y aquí viene lo interesante. La pregunta más importante que planteó el OP. Si la vida es más “inteligente” de lo que le damos crédito. Podría introducirse un experimento de pensamiento interesante. Vamos a tratar de profundizar un poco en la parte turbia. El proceso de especiación en sí.
Una hipótesis interesante que se ha propuesto para explicar la gran diversidad en la familia de las orquídeas es esta asociación con los polinizadores de insectos. Argumenta que la diversidad actual es una función directa de la diversificación de los linajes de los insectos (~ 100 millones de años). Una especie de insecto que comparte una asociación mutualista obligada con una especie de planta comienza a dividirse en dos, por razones desconocidas (¿selección sexual? Mutaciones aleatorias? Es realmente difícil buscar respuestas a esas preguntas, ya que la evidencia ya ha sido sobrescrita por millones de años de evolución). Ahora, podemos imaginar una situación en la que estos dos grupos tienen diferentes preferencias para el color de la flor. Una vez que el grupo prefiere el color rojo sobre el violeta, mientras que la población del plan natural tiene ambas variantes, aunque en diferentes frecuencias. La selección en este caso actúa tanto en la planta como en los polinizadores, siendo el resultado final la “fijación” de ambos alelos en la población. No es difícil imaginar una situación en la que una planta se beneficia al limitar a sus visitantes a solo su polinizador mutualista. Esto puede conducir efectivamente a la selección de mutantes que son más “preferibles” para el polinizador, en este caso, flores que son más atractivas para el polinizador en virtud de sus señales visuales y olfativas. Pueden parecerse al aroma de las hembras o los patrones de UV en la hembra e incluso imitar el cabello que se encuentra en una abeja hembra sexualmente activa. De hecho, a veces, las plantas pueden superar a las hembras en su propio juego, emitiendo alomonas que los machos encuentran más atractivas que la hembra real (¡así que no es genial! ¿Qué harán todas las mujeres solteras ahora?)
TLDR, no. Aunque el sistema ha atraído mucha atención de los investigadores, no necesitamos buscar una fuente ‘inteligente’ que impulse la vida. Mutaciones aleatorias a lo largo de millones de generaciones pueden y se arreglarán en una población, dados los incentivos correctos. Espero que esto ayude 🙂