tl; dr; Confucio no creía en dios, pero sí creía en la Fuerza .
Es una pregunta difícil de responder realmente. Una respuesta simple es que el confucianismo es filosofía, pero la verdad es mucho más complicada.
El confucianismo según lo previsto por Confucio fue originalmente una filosofía sobre cómo se debe gobernar una nación y cómo la gente del rey (China realmente no existía durante la época de Confucio; el primer emperador de China no unificó el país hasta siglos después) al campesino en el campo debe comportarse en interés del estado. Fueron sus discípulos y más tarde los eruditos confucianos los que agregaron más color al confucianismo, pero originalmente era un sistema de gobierno y filosofía detrás de él. La teoría muy básica detrás del confucianismo es que un buen estado es un estado estable; y para tener un estado estable necesita una gobernanza centralizada y una estructura social rígida donde todos acepten su lugar en la sociedad. Esta rígida estructura social se cimentó a través de varias construcciones sociales basadas en la tradición y muchos rituales grandes y pequeños. Sin este sistema inteligente, probablemente no hubiera sido posible crear un estado tan grande como China y mantenerlo unido durante miles de años. Pronto, los emperadores chinos se dieron cuenta de que el confucianismo es la filosofía perfecta para mantener un imperio tan grande como China estable y centralizado, y el descanso es historia. Desde la dinastía Han y en adelante, China se convirtió en un estado burocrático con eruditos confucianos dirigiendo el espectáculo.
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Aunque Confucio estudió formalmente el taoísmo y conocía bien la religión, curiosamente el propio Confucio hizo poca mención de los dioses o después de la vida. Parece haber valorado la religión desde la perspectiva de la tradición, pero no parece haber creído en los dioses. Por ejemplo, aunque menciona la importancia de los rituales para respetar a los antepasados, no afirma que los fantasmas de estos antepasados hagan nada por usted. Más bien, era el ritual en sí lo que era importante, no si hacía algo. Casi toda la enseñanza original de Confucio trata sobre el comportamiento apropiado del hombre, no sobre cómo se creó el mundo, de dónde venimos y a dónde vamos después de la muerte. No lo sabía y no le importaba.
Sin embargo, con el tiempo los elementos religiosos se fusionaron con el confucianismo, por una muy buena razón.
El aspecto religioso del confucianismo es realmente elementos del neoconfucianismo que a menudo se considera perfeccionado durante la dinastía Song. Mientras que otras dinastías chinas habían contratado a eruditos confucianos para ser burócratas, la sociedad en general no lo practicaba hasta la dinastía Song. Song fue el primero en hacer del confucianismo una filosofía de estado que llega a todos en la sociedad. Para hacer eso, la filosofía tuvo que expandirse para incluir elementos de religión que se practicaban ampliamente en China. Esto es lo que la mayoría de la gente conoce hoy como confucianismo, con elementos de taoísmo, budismo e incluso rituales paganos mezclados. Los coreanos mezclaron su sabor religioso a la mezcla cuando lo convirtieron en la filosofía estatal de Joseon Corea. Japón también tenía su propio sabor, aunque nunca se convirtió en la filosofía del estado allí. El concepto del mandato celestial fue una característica incorporada al confucianismo por los eruditos neoconfucianos para mantener a raya a los reyes y emperadores. Si bien el concepto existía en la tradición china, fueron los eruditos neoconfucianos de Song quienes vincularon el mandato del cielo con lo bien que el Emperador siguió la filosofía confuciana y sus tradiciones. Era esencialmente la Carta Magna china en cierto sentido. Básicamente dice que el poder del Emperador no es absoluto, que el poder solo dura dentro de los límites de la filosofía confuciana.
Confucio fue un arquitecto político de su época, y el confucianismo se trata realmente de cómo se debe crear y operar una sociedad ideal. Desde esta perspectiva, el confucianismo es una religión sin dioses.